En la naturaleza casi todo cristaliza, las sustancias solidas cristalizadas tienen formas poliédricas, formas de cristales, esto se debe a la unión entre sus moléculas siguiendo unos patrones naturales ordenados.
Esto es lo que diferencia a los vidrios que sus moléculas están unidas al azar sin ordenación, son masa amorfa, las puedes modelar, darles forma. Habreis visto como soplan un vidrio caliente para darle forma de botella, de jarrón, de vaso, de figura, etc.
Los sistemas cristalinos
Esto no se puede hacer con un mineral cristalizado, en estos casos lo que hacemos es facetarlos y darles forma de talla brillante, talla esmeralda, talla pera, etc. . El hombre a lo largo de la historia ha reunido toda la información sobre las formas de los cristales y ha establecido que en la naturaleza hay siete sistemas cristalinos, siete grandes grupos de formas cristalinas bien diferenciadas. Estos sistemas cristalinos son el Cúbico, el Tetragonal, el Hexagonal, el Trigonal o Romboédrico, El Rómbico o Digonal, el Monoclinico y el Triclínico.
Diamante en bruto y octaedro de diamante
Cada uno de ellos se diferencia básicamente en el número de sus elementos de simetría, los ejes, los planos y los centros de simetría, además de otros parámetros. Por ejemplo el sistema cúbico tiene tres ejes de simetría perpendiculares entre si de tal manera que si giras 360º la el cristal alrededor del eje, reproduce la misma imagen cuatro veces y esto sucede igual con los tres ejes, sin embargo, los cristales del sistema tetragonal solo tienen un eje similar, no tres, y los demas sistemas no tienen ninguno, esto nos ayuda junto con mas tipos de ejes a distinguir e identificar unos cristales de otros.
Hay que tener en cuenta que cada mineral cristaliza en un sistema cristalino y no en otro, y dentro de cada sistema existen formas diferentes cristalinas pero todas con la misma simetría, los mismos ejes planos y centro. Un diamante cristaliza en formas del sistema cúbico y no en otro. Son las formas las que muchas veces confunden porque se parecen.
Por ejemplo un octaedro de diamante es igual, cristalográficamente hablando a un octaedro de espinela, sin embargo aquí ya nos tenemos que fijar en mas detalles, como el brillo adamantino que no tiene la espinela, o que en las caras de octaedro de diamante aparecen unas figuras de corrosión triangulares llamadas "trígonos" mientras que en las espinelas estos nunca aparecen, o que los diamantes presentan estrías de crecimiento en sus aristas y en las espinelas no.
La importancia del color
Además de todo esto nos fijamos en los colores habituales en unas piedras y en otras no. Hay una confusión muy común con cristales de diamantes y cristales de cuarzo cristal de roca, ambos son incoloros, los diamantes se presentan habitualmente en octaedros y algunos de los cuarzos en bipirámides hexagonales, hay que fijarse en el eje que en el caso del diamante (eje cuaternario) reproduce cuatro veces la misma imagen en un giro de 360º mientras que en el cuarzo el eje es senario, reproduce seis veces la misma imagen.
Otras confusiones frecuentes que podemos encontrar es la de prismas de berilo, de cuarzo, de topacio. Los prismas son formas alargadas con caras paralelas que suelen estar rematados en sus extremos por piramides o simplemente una cara plana, un pinacoide.
Como dato uno ya tiene que pensar que los cristales de formas alargadas nunca son del sistema cúbico, pueden ser de cualquier sistema menos el cúbico, esto ayuda a descartar posibilidades si uno sabe cuales son los minerales gema que cristalizan en cada sistema.
Octaedro y bipirámide hexagonal
En estos prismas influyen los detalles de estrías de crecimiento que suelen presentar todos, los cuarzos las presentan horizontales, siempre con respecto al eje mas largo es decir perpendiculares a él, los berilos y los topacios son verticales, es decir paralelas al eje largo. En los cuarzos y los berilos si giramos el prisma 360º con respecto al eje largo vemos que reproduce seis veces, si embargo el topacio en una rotación de 360º con respecto a su eje mas largo, reproducirá dos veces la misma imagen.
Como véis los ejes son de ayuda para distinguir diferentes simetrias y sistemas cristalinos. Por ejemplo si el eje mas largo es ternario, es decir que reproduce tres veces la misma imagen en una rotación de 360º solo podrá tratarse del sistema trigonal o romboédrico y no de otro.
El brillo de las piedras
Otros datos que te ayudan a identificar los cristales son los brillos, sabiendo que los hay vítreo, adamantino, metálico, graso, sedoso, resinoso, perlado, nacarado, que si conocemos los brillos de los diferentes minerales junto con los colores que son diferentes para cada mineral son otro dato a tener en cuenta en su identificación.
Ayuda mucho el conocer si el mineral tiene o no la propiedad de la exfoliación, ya que esta deja la huella de unas caras planas como si hubieran sido pulidas o facetadas pero de forma natural, que además son paralelas a caras de cristales o perpendiculares a ejes de simetría, y solo unos pocos minerales tienen esta propiedad.
Muchos de los libros de fichas gemologicas de gemas, incluyen alguna silueta de la forma cristalina para hacerse una idea de como es el mineral en bruto cristalizado en su forma natural.
Manuel Llopis es gemólogo y director del Laboratorio Gemológico MLlopis de Valencia. www.gemologiamllopis.com
